Forse per prenderci cura di noi serve un Tamagotchi

Qualche settimana fa quando ho scritto il primo articolo di questa serie personale, Il protocollo non è il prodotto, per condividere un aggiornamento sullo stato delle cose in Omea. Eravamo appena entrati in una fase nuova: dopo mesi passati a fare interviste, studiare come personalizzare meglio i protocolli di salute e costruire il primo prodotto, avevamo finalmente iniziato a lavorare con un piccolo gruppo di persone reali.

Quindici persone hanno fatto esami del sangue, compilato un questionario di valutazione molto approfondito e parlato individualmente con il nostro medico. Per ognuna abbiamo identificato poche priorità e costruito un protocollo personalizzato. Era il momento in cui tutto quello che avevamo immaginato incontrava finalmente la realtà.

E la realtà ci sta aiutando a capire meglio dove si trova il problema. Non è principalmente riuscire a capire cosa una persona dovrebbe fare. È riuscire a far sì che quella cosa venga fatta abbastanza a lungo.

Le raccomandazioni sono la parte facile

Nelle prime settimane abbiamo iniziato a vedere comportamenti molto diversi. Un paio di persone segnano quasi tutto. Altre lo fanno solo in alcuni giorni, altre ancora non hanno segnato nulla. In media, ogni giorno segna qualcosa circa un partecipante su quattro, e nel weekend il logging quasi scompare.

Questa distinzione è importante, perché se una persona non preme un bottone nell'app non sappiamo se non abbia seguito il consiglio, se si sia dimenticata di segnarlo o se non ne avesse voglia.

Per aiutarle a ricordarsene abbiamo sperimentato un mix di messaggi su WhatsApp e push notification dell’app. I dati ci dicono anche quanto conti l'attrito: quando abbiamo fatto in modo che il link nel messaggio portasse direttamente alla pagina in cui segnare le abitudini, la quota di quelle segnate è quasi raddoppiata. E quasi tutte le aperture dell'app nate da un nostro messaggio si chiudono con qualcosa di segnato, contro meno della metà di quelle spontanee.

Nelle prime call di feedback dopo queste prime 3 settimane, ci siamo accorti che, in alcuni casi, quei reminder stanno addirittura diventando parte della routine: una persona ci ha raccontato che il messaggio serale si è ormai associato al momento di andare a letto. Ma abbiamo visto anche il contrario: se un promemoria arriva nel momento sbagliato o richiede troppo sforzo, viene semplicemente ignorato.

La cosa ironica è che, per rendere Omea più personalizzato, vorremmo avere più informazioni. Più sappiamo di una persona, meglio possiamo capire cosa sta succedendo e modificare ciò che le consigliamo. Ma se siamo noi a chiedere continuamente quelle informazioni, aumentiamo anche il carico necessario per utilizzare il prodotto. Una parte del problema diventa quindi capire quali informazioni vale davvero la pena chiedere, quando chiederle e quali invece possiamo raccogliere senza richiedere un’azione esplicita.

Ma anche eliminando quanto più attrito possibile, rimane un problema più fondamentale: sapere cosa sarebbe meglio fare non significa necessariamente riuscire a farlo.

In psicologia questo divario tra ciò che intendiamo fare e ciò che facciamo davvero è studiato da tempo. Una meta-analisi di 47 esperimenti ha mostrato che cambiare le intenzioni delle persone produceva un cambiamento nel comportamento molto più piccolo, circa la metà. Voler fare qualcosa è importante, ma non basta.

Se con Omea vogliamo davvero aiutare una persona a stare meglio, non possiamo limitarci a dirle cosa fare. Dobbiamo riuscire a trasformare quell’intenzione in comportamento, e quel comportamento in qualcosa che riesce a mantenere nel tempo. La domanda che ci stiamo facendo adesso è quindi più interessante di “come facciamo a farla tornare nell’app?”: come può il prodotto aiutarla davvero a fare, ogni giorno, quello che ha deciso di fare per stare meglio?

Agire oggi per qualcosa che vedrai domani

Uno dei problemi è che molte delle cose che facciamo per la nostra salute hanno un feedback estremamente debole o lento. Se ordino un taxi, premo un bottone e pochi minuti dopo arriva una macchina. Se completo un livello in un videogioco, il gioco reagisce immediatamente e mi dà una piccola ricompensa.

La salute non funziona così. Faccio una passeggiata oggi e non vedo il mio rischio cardiovascolare diminuire. Vado in palestra e non vedo il risultato il giorno dopo. Mangio meglio per una settimana e gran parte di ciò che potrebbe cambiare nel mio corpo rimane invisibile.

I benefici arrivano, ma spesso in modo più lento e difficile da attribuire a una singola azione. Dopo settimane o mesi potrei avere più energia, dormire meglio, recuperare più velocemente o semplicemente sentirmi meglio durante la giornata. Nel lungo periodo, alcune di quelle stesse abitudini possono anche ridurre il rischio di sviluppare determinati problemi. Il legame tra ciò che faccio oggi e il risultato futuro rimane però debole, soprattutto quando cambiamo più cose contemporaneamente.

Proprio per questo abbiamo scelto di costruire i protocolli di Omea in modo progressivo: invece di cambiare tutto insieme, introduciamo una o al massimo due nuove priorità alla settimana. L’obiettivo è rendere il cambiamento più sostenibile, ma anche capire meglio cosa sta davvero facendo la differenza.

I wearable stanno cercando di colmare proprio questa distanza. Oura, Whoop, Fitbit, Garmin e gli altri trasformano segnali difficili da interpretare (sonno, frequenza cardiaca, attività) in un feedback che possiamo ricevere ogni mattina. Hanno fatto qualcosa di importante: hanno reso visibile una parte di ciò che prima rimaneva nascosto.

Ma non credo che il problema sia completamente risolto. A volte ne compare uno nuovo: il numero può iniziare ad avere più autorità di come ci sentiamo realmente. Ci svegliamo sentendoci bene, vediamo un punteggio basso e iniziamo a chiederci se in realtà stiamo male. Oppure cominciamo a ottimizzare sonno e recupero per far salire un punteggio, invece di chiederci se stiamo effettivamente meglio.

Esiste anche qualche evidenza che quantificare tutto possa avere un costo: misurare un’attività può portarci a farne di più, ma anche a godercela meno.

Questa distanza tra azione e risultato crea un problema ancora più evidente per la prevenzione. Spesso diventiamo davvero motivati a cambiare qualcosa quando il problema ha già iniziato a farsi sentire: compare un sintomo, arriva un esame fuori range, ci sentiamo senza energie o riceviamo una diagnosi. A quel punto esiste una ragione concreta per agire.

La prevenzione ci chiede quasi l’opposto: agire quando ancora ci sentiamo "bene", per ottenere benefici che potremmo percepire solo più avanti o evitare problemi che forse si manifesteranno tra anni. Razionalmente ha senso. A livello comportamentale è molto più difficile.

E noi, come molti altre aziende concorrenti sul mercato, abbiamo costruito un’esperienza che chiedeva comunque alla persona di fidarsi di questo processo: ti diciamo cosa fare, tu lo fai, ce lo comunichi, continui abbastanza a lungo e poi misuriamo di nuovo per capire se qualcosa è cambiato.

Come modello clinico ha senso. Come esperienza quotidiana, molto meno.

È una cosa che abbiamo sentito anche nelle call di feedback: le persone non vogliono soltanto sapere cosa devono fare, vogliono riuscire a vedere se quello che stanno facendo sta funzionando. Vogliono un feedback più immediato, qualcosa che renda visibile il legame tra le azioni di oggi e come stanno cambiando nel tempo.

Abbiamo quindi iniziato a chiederci non solo cosa misurare, ma come restituire quel feedback in una forma più immediata, intuitiva e personale.

Ci tengo a dire che questo non significa che il processo che stiamo seguendo sia sbagliato. Fa parte del lavoro, ed è importante avere sistemi che ci permettano di osservare come le persone usano il prodotto, raccogliere i segnali che emergono e capire dove il percorso funziona o si interrompe. Il punto è che questa infrastruttura di misurazione, da sola, non basta a creare un’esperienza che le persone abbiano voglia di seguire ogni giorno.

Rendere visibile qualcosa che oggi non vediamo

Eravamo a Lisbona con i miei soci Andrea e Marcel quando ci siamo imbattuti in un articolo riguardo un oggetto apparentemente lontanissimo dalla preventive health: il nuovo anello di Tamagotchi. È, letteralmente, un Tamagotchi da portare al dito, una piccola creatura digitale da nutrire, curare e tenere in vita.

Da veri fissati di salute e wearable, ci è venuta subito un'idea: e se quella creatura non dipendesse solo da quanto te ne prendi cura, ma anche da come sta il tuo corpo? Se sonno, recupero, attività e stress ne influenzassero l’aspetto, l’energia e il comportamento?

Per anni milioni di persone sono state disposte a nutrire, pulire e tenere in vita una creatura digitale che non esiste. E se una dinamica simile potesse aiutarci a prenderci cura, con più costanza, del corpo che effettivamente abbiamo?

Il punto non sarebbe trasformare la salute in un gioco, ma prendere qualcosa di astratto e difficile da percepire, mettercelo davanti e dargli una faccia. Renderlo visibile.

Da lì siamo finiti in un rabbit hole sulla ricerca legata alle rappresentazioni digitali di sé. Uno studio del 2009 di Jesse Fox e Jeremy Bailenson mi ha colpito in particolare.

In uno degli esperimenti, ad alcuni partecipanti veniva mostrato un avatar che li rappresentava mentre correva su un tapis roulant. Nelle 24 ore successive, chi aveva visto il proprio avatar correre riportò in media circa 142 minuti di esercizio, contro 67 minuti in chi aveva visto correre l’avatar di un’altra persona e 62 minuti in chi aveva visto il proprio avatar inattivo.

I risultati vanno presi con cautela: erano esperimenti piccoli e, fuori dal laboratorio, altri studi sugli avatar hanno trovato effetti molto meno netti. Non è quindi la prova che vedere una versione digitale di noi stessi ci renda più sani.

Ma è abbastanza per farci una domanda che vale la pena testare: cambia qualcosa se il feedback non riguarda un numero astratto, ma una rappresentazione di me?

Ogni wearable oggi prova a comprimere una grande quantità di informazioni in uno score. L’avatar potrebbe essere un’altra risposta allo stesso problema, con una differenza importante: un numero descrive; una rappresentazione di sé potrebbe creare una relazione.

Esiste anche qualche segnale in questa direzione. In un esperimento del 2016, chi vedeva in uno specchio virtuale una versione di sé con qualche chilo in meno mangiava meno gelato nel test successivo. Secondo gli autori, vedere il proprio sé futuro rendeva quel futuro un po' meno lontano rispetto al piacere immediato. È esattamente la distanza di cui parlavo prima.

L’idea che stiamo esplorando è quindi una versione digitale di te che cambia insieme ai tuoi dati, che può apparire più energica o più stanca, e che rende immediatamente percepibile qualcosa che normalmente richiederebbe di interpretare HRV, sonno, sintomi e altre informazioni.

Anche nei nostri dati c'è un indizio in questa direzione: alcune delle persone che non hanno mai segnato nulla aprono comunque l'app, ma per guardare i propri esami del sangue. Non vengono per fare i compiti. Vengono per vedere qualcosa su di sé.

Non vogliamo che l’obiettivo diventi tenere felice un personaggio o animaletto virtuale. La distinzione è fondamentale: quel personaggio sei tu.

La salute è sociale, ma spesso la viviamo da soli

C’è poi un’altra cosa che continuiamo a trovare interessante: molte delle abitudini che migliorano la nostra salute vengono ancora vissute come qualcosa di individuale.

Eppure è difficile cambiare comportamento completamente da soli. Le persone con cui viviamo, mangiamo, lavoriamo o passiamo il tempo influenzano inevitabilmente quello che facciamo. È più facile allenarsi se un amico ci aspetta, mangiare meglio se lo fa anche il proprio partner, mantenere una nuova abitudine se qualcuno ci chiede come sta andando.

Nello sport questa dimensione sociale è già molto evidente. Corriamo insieme, ci iscriviamo a gare, confrontiamo allenamenti, condividiamo sui social un personal best su Strava. Vediamo un amico preparare una maratona o andare in palestra con costanza e, prima o poi, potremmo incuriosirci e provare a fare lo stesso.

Con la salute più in generale succede molto meno. Sonno, recupero, alimentazione o piccoli cambiamenti quotidiani rimangono spesso difficili da vedere, raccontare e quindi anche condividere con le persone che abbiamo intorno.

Posso aver passato tre settimane a costruire una routine del sonno molto più regolare, andando a letto e svegliandomi più o meno alla stessa ora, ma non esiste un equivalente immediato del “nuovo personal best” che permetta a me, o alle persone vicine a me, di accorgersi chiaramente di quel progresso.

Forse qui l’avatar può avere un secondo ruolo: non solo rendere la propria salute più visibile a noi stessi, ma darle una forma che possa entrare più facilmente nelle relazioni con gli altri. Un cambio di stato, una settimana particolarmente buona, il ritorno alla propria baseline o una serie di giorni in cui siamo riusciti a mantenere un’abitudine possono diventare piccoli segnali attraverso cui un partner, un amico o un familiare può capire come stiamo andando, incoraggiarci o persino decidere di fare qualcosa insieme a noi.

Nei primi test abbiamo visto però che la componente sociale non nasce automaticamente. Mettere due sconosciuti in un gruppo non basta: senza una relazione preesistente, un obiettivo condiviso o qualcuno che inneschi l’interazione, il gruppo tende a rimanere silenzioso.

Questo ci fa pensare che la parte interessante non sia semplicemente rendere la salute più condivisibile, ma dare alle persone un modo per coinvolgere qualcuno vicino a loro nel proprio percorso: qualcuno che sappia cosa stanno cercando di migliorare, che ogni tanto chieda come sta andando e che possa incoraggiarle a continuare.

Questo effetto può andare anche oltre il supporto reciproco. Se vedo un amico cambiare alcune abitudini, seguirle con costanza e nel tempo sentirsi meglio, potrei iniziare a chiedergli cosa stia facendo e quali benefici stia notando. È la stessa dinamica che nello sport vediamo già continuamente: il comportamento di chi ci sta intorno finisce per influenzare anche il nostro.

Forse una parte della prevenzione può funzionare proprio così: non soltanto come un percorso individuale, ma come qualcosa che diventa più facile quando le persone intorno a noi possono seguirlo, sostenerci e, qualche volta, partecipare insieme a noi.

In questo senso, la gamification potrebbe servire non tanto a trasformare la salute in una competizione, quanto a dare una forma visibile a progressi che oggi sono difficili da percepire e raccontare. Rendere un cambiamento visibile può creare una conversazione; una conversazione può creare una forma di impegno reciproco o, qualche volta, spingere qualcun altro a provare.

**I comportamenti possono propagarsi attraverso le persone che abbiamo intorno.

Cosa testeremo adesso

Questa settimana abbiamo quindi deciso di spostare una parte del lavoro su un esperimento nuovo. Lo proporremo alle stesse persone che stanno già testando Omea e manterremo gli stessi protocolli: quello che vogliamo cambiare non sono i consigli che gli diamo, ma il modo in cui vengono vissuti.

Partiremo dalla rappresentazione della propria salute e vedremo se interessa abbastanza da voler tornare a guardarla il giorno dopo. Poi collegheremo l’avatar alle priorità che ogni persona sta già seguendo e aggiungeremo progressivamente alcuni meccanismi per rendere il percorso visibile e coinvolgere le persone vicine.

Quello che vogliamo capire è se cambiare il modo in cui il protocollo viene vissuto cambia anche il comportamento: Le persone seguono con più costanza le proprie priorità? Tornano più spesso nell’app? Sentono il bisogno di coinvolgere qualcuno vicino a loro nel proprio percorso? E rendere quei progressi visibili riesce a creare conversazioni, aiutare le persone a restare più costanti o persino a incuriosire chi gli sta intorno?

Misureremo separatamente quanto spesso le persone tornano nell'app e quanto seguono davvero le priorità, perché ovviamente non sono correlate.

Forse abbiamo iniziato dalla parte più razionale

Ripensando agli ultimi mesi, credo che abbiamo affrontato il problema nel modo in cui era più naturale per noi, da ingegneri, medici e persone ossessionate dai dati: raccogliamo tutte le informazioni possibili, capiamo cosa non va, cerchiamo le evidenze, costruiamo il protocollo migliore e infine misuriamo il risultato.

È una parte importante del problema e continueremo a lavorarci. Ma il pezzo difficile è tutto ciò che succede tra un consiglio e il momento in cui riusciamo davvero ad applicarlo e iniziamo a vederne gli effetti: la settimana in cui hai troppo lavoro, o il giorno in cui aprire un’app e compilare un altro check-in è l’ultima cosa che vuoi fare.

È lì che la medicina diventa comportamento. Ed è lì che, sempre di più, penso debba vivere una parte importante di Omea.

Forse una migliore personalizzazione riuscirà a dirti cosa fare. Forse un avatar riuscirà a rendere più visibile come stai e dove stai andando. E forse coinvolgere qualcuno vicino a te renderà un po’ più facile continuare abbastanza a lungo da arrivarci.

Tra qualche settimana vi racconto cosa abbiamo scoperto.